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요즘 한국과 일본 축구 팬들은 눈으로 기뻐하고 있습니다. 유럽 축구 클럽들이 가까이서 보기 어려웠던 유럽 축구의 진수를 즐길 수 있는 기회를 얻었기 때문입니다.

특히 많은 팀이 일본을 방문했습니다. 셀틱 FC는 지난번 요코하마 F 마리노스, 감바 오사카와 맞붙기 위해 일본을 방문했고, 현재 맨체스터 시티, 바이에른 뮌헨, 파리 생제르맹 등 잉글랜드, 독일, 프랑스 챔피언들이 일본에 머물고 있습니다. 호날두가 뛰고 있는 사우디아라비아 클럽 알나스르도 일본을 방문해 파리 생제르맹과 맞붙었습니다. 지난 6월 바르셀로나는 빗셀 고베와 경기를 위해 일본을 방문해 안드레스 이니에스타의 빗셀 고베 고별전을 치렀습니다.

사실 많은 외국 팀들이 프리시즌 경기를 치르기 위해 일본을 방문했는데, 이는 해외 팀을 초청한 역사가 오래된 일본에서는 매우 드문 사례라고 합니다. 왜 이렇게 많은 팀들이 찾아왔을까요?

일단 일정이 도움이 되었습니다. 2023시즌 일본 J리그는 예년과 달리 7월 중순부터 7월 말까지 2주간 휴식을 취했습니다. 일본도 J리그, 리그컵, 천황배 등 여러 대회가 있어 일정이 매우 빡빡하지만 올해는 큰 행사가 없었기 때문에 가능했습니다. 또한 2022 FIFA 카타르 월드컵이 너무 힘들었던 작년에 대한 보상도 있었을 것입니다.

이 일정은 많은 팀들이 방문할 수 있는 여지를 만들었고, 많은 유럽 팀들이 아시아에서 가장 큰 축구 시장 중 하나인 일본에 매우 매력을 느꼈기 때문에 일본을 방문했다고 할 수 있습니다.

당연히 유럽 축구에 대한 수요가 증가하면서 경기 대행사들이 경쟁하기 시작했습니다. 유럽과 일본 축구계의 연결도 반응했습니다. 라쿠텐의 메인 스폰서로 연결된 비셀 고베와 바르셀로나의 경기, 시티 풋볼 그룹에 속한 요코하마 F 마리노스와 맨체스터 시티의 인연 덕분에 유럽 팀들이 일본에서 경기를 할 수 있게 되었습니다.

재미있는 점은 요즘 J리그에서는 이를 단순한 이벤트로만 생각하지 않는다는 것입니다. 선수들은 경기장에서 세계적인 선수들과 땀을 흘리며 경쟁할 수 있는 기회를 잡을 수 있습니다. 자신의 수준을 측정할 수 있는 기준입니다.

J리그 스카우트들에게도 소중한 학습 기회입니다. 예를 들어, 그는 "바르셀로나의 16번 선수가 우리 팀에 오면 어떤 활약을 펼칠까요?"라고 시뮬레이션하며 더 나은 외국인 선수를 바라보는 안목을 키울 수 있는 기회로 삼습니다.

그렇다면 쿠팡플레이가 이끄는 유럽 클럽들의 방한은 어떨까요? 국내에서도 유럽 클럽의 방한에 대한 부정적인 분위기가 완전히 사라지지 않고 있습니다. 2010 바르셀로나 방한, 특히 '날강두'라는 신조어가 만들어진 2019 유벤투스 방한은 여전히 축구팀에 엄청난 해악을 끼친 사건으로 기억되고 있습니다.